Eslabón perdido de los primeros dinosaurios

Daemonosaurus chauliodus, un eslabón perdido de los primeros dinosaurios

Daemonosaurus chauliodus. JEFFREY MARTZ/SMITHSONIAN

Investigadores del Museo Nacional Smithsoniano de Historia Natural en Washington (Estados Unidos) han descubierto el cráneo y las vértebras del cuello de un dinosaurio fosilizado que no sólo revela una nueva especie sino también un vínculo evolutivo entre dos grupos de dinosaurios. La nueva especie se denomina 'Daemonosaurus chauliodus' y sus características se publican en la revista 'Proceedings of the Royal Society B'.

Los dinosaurios más antiguos conocidos caminaban o corrían sobre sus patas traseras e incluían a depredadores primarios como el 'Herrerasaurus'. Existieron en lo que es ahora Argentina y Brasil en los inicios del periodo Triásico tardío, hace aproximadamente 230 millones de años. 

La posición evolutiva de estos primeros dinosaurios depredadores era controvertida debido a que existe un vacío en el registro fósil entre ellos y los posteriores dinosaurios terópodos. El descubrimiento del 'Daemonosaurus chauliodus' ayuda a completar este vacío.

Dado que sólo se descubrieron el cráneo y el cuello del 'Daemonosaurus', la longitud total de la nueva especie se desconoce. El cráneo del dinosaurio, sin embargo, es estrecho y relativamente profundo, mide unos 14 centímetros de largo desde la punta del hocico a la parte trasera y tiene unas cuencas oculares proporcionalmente grandes. La mandíbula superior tiene dientes delanteros grandes inclinados hacia delante.

El nombre 'Daemonosaurus' se basa en las palabras griegas 'daimon' que significa espíritu maligno, dado que fue descubierto en el 'Rancho Fantasma') y 'sauros' que significa lagarto o reptil. El nombre de la especie chauliodus se deriva de la palabra griega que significa 'dientes de macho cabrío' y se refiere a los dientes delanteros grandes de la especie.

El Daemonosaurus, una especie de terópodos primitivo, se data en la última parte del periodo triásico, hace aproximadamente 205 millones de años, justo antes de que comenzara el periodo jurásico. Esto altera la creencia previa de que todos los dinosaurios primitivos se habían desvanecido millones de años antes. 

"Varias características del cráneo y el cuello en el Daemonosaurus indican que se encontraba entre los primeros dinosaurios depredadores conocidos de Sudamérica y más avanzado que los dinosaurios terópodos. Una de estas características es la presencia de cavidades en algunas vértebras del cuello relacionadas con la estructura del sistema respiratorio", explica Hans Sues, directora de la investigación y el equipo descubridor del dinosaurio.